Si todo va bien, los primeros viajes comerciales se podrán ofrecer a partir del verano de 2009 a un precio de 200.000 dólares el billete.

Está previsto que los vuelos duren cerca de dos horas y que incluyan unos cuatro minutos y medio de ingravidez, según detalló hoy el presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn.

La nave espacial, de la que según sus promotores ya se ha completado el 60% de la construcción, tendrá cerca de 18 metros y alcanzará una altitud cercana a los 110 kilómetros, para lo que antes tendrá que ser lanzado desde una nave nodriza, llamada 'White Knight Two' (Caballero Blanco Dos).

Una vez que esa última alcance los 15 kilómetros de altura, la nave espacial será liberada y se encenderán sus proyectiles, lo que acelerará a la aeronave a una velocidad cercana a los 4.000 kilómetros por hora, hasta que llegue a los cien kilómetros sobre el nivel del mar, lo que convertirá técnicamente a sus pasajeros en astronautas.

El presidente de Virgin Galactic y el dueño de su matriz, Virgin Group, el multimillonario británico Richard Branson, así como el diseñador aeroespacial Burt Rutan desvelaron en Nueva York las primeras maquetas a escala del vehículo espacial en cuestión, bautizado como 'SpaceShipTwo'.

Precios más baratos

"Sobrecogedoramente bella", según Branson, la aeronave se está construyendo en el desierto de Mojave, California, y permitirá, en palabras de su impulsor, "que miles de personas sientan la experiencia de un viaje espacial".

"Aunque el dólar ya no vale tanto, los 200.000 dólares siguen siendo caros para la mayoría de la gente", reconoció Branson, quien espera que tras cinco años de operaciones los precios bajen drásticamente.

En el museo neoyorquino también se mostraron hoy maquetas de 'White Knight Two', de cuatro motores, del que ya está construido el 70% y que ayudará al lanzamiento de la aeronave espacial, llevándola bajo su ala de 42 metros, para luego soltarla y que ésta sea capaz de llegar técnicamente al espacio, a unos cien kilómetros de la Tierra.

A la presentación asistieron varios de los futuros pasajeros que ya han adelantado su depósito para reservarse una plaza en ese curioso viaje turístico, que partirá desde una pista que se construirá ex profeso en Nuevo México.

Su diseñador reconoció durante la presentación que el proyecto tiene sus riesgos (el pasado julio murieron tres trabajadores en la planta de California), pero apuntó que la nave será al menos tan segura como lo eran los primeros aeroplanos y los vuelos cientos de veces más seguros que los de financiación pública.

Virgin Galactic es una de las diferentes empresas que compiten en la carrera espacial comercial, aunque de momento la vencedora es Space Adventures, que en 2001 llevó al empresario estadounidense Dennis Tito en la nave rusa Soyuz hasta la Estación Espacial Internacional por 20 millones de dólares, y desde entonces ha facilitado el viaje de otros cuatro pasajeros.

Fuente de información: elmundo.es